Cadela soviética Laika foi o primeiro ser vivo a orbitar a Terra em missão histórica

Em 3 de novembro de 1957, a União Soviética lançou a cadela Laika a bordo do satélite Sputnik 2, a partir do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. Com o feito, ela se tornou a primeira criatura viva a orbitar a Terra. No entanto, os cientistas sabiam desde o início que se tratava de uma viagem sem retorno, pois a tecnologia de reentrada segura ainda não havia sido desenvolvida.

A preparação acelerada a bordo do Sputnik 2

A missão foi ordenada pelo líder soviético Nikita Khrushchev logo após o lançamento do Sputnik 1, em 4 de outubro daquele ano, com o objetivo de coincidir com o 40º aniversário da Revolução Russa. Sob o comando do projetista-chefe Sergei Korolev e com supervisão médica de Vladimir Yazdovsky, a equipe adaptou o foguete R7 Semyorka em poucas semanas para incluir uma cabine pressurizada.

A escolha dos cães de rua soviéticos

Ao contrário do programa espacial americano, que utilizava macacos, os soviéticos optaram por cães com base nos avanços da fisiologia canina iniciados por Ivan Pavlov. Entre 1951 e 1965, o país enviou mais de 50 cães ao espaço. Fêmeas sem raça definida recolhidas nas ruas de Moscou, com peso entre 6 e 7 quilos, eram escolhidas pela docilidade, pelo porte e pela resistência física adquirida no ambiente urbano.

O desfecho da missão e o legado de Laika

Embora o governo soviético tenha afirmado durante anos que Laika sobreviveu dias no espaço, dados revelados em 2002 comprovaram que ela morreu entre cinco e sete horas após a partida, vítima de estresse e superaquecimento causados por falhas no isolamento térmico, após completar órbitas de 103 minutos.

A morte do animal despertou protestos de entidades de bem-estar animal no exterior e levou a União Soviética a implementar sistemas de resgate em voos posteriores. Em agosto de 1960, as cadelas Belka e Strelka completaram 17 voltas na Terra e retornaram com vida. O biólogo Oleg Gazenko, responsável pelo treinamento de Laika, admitiu posteriormente que as informações obtidas não justificaram o sacrifício do animal, hoje transformado em monumento e ícone da exploração espacial.